Na snímke, ktorú zhotovila sonda Cassini počas svojho preletu okolo Saturnu, vidíme povrch Encelada v skutočných farbách. Povrch mesiaca je pokrytý hrubou vrstvou ľadu, ktorá odráža slnečné svetlo a vytvára tak jasný a zasnežený vzhľad. Charakteristické 'tigrie pruhy' sú dlhé trhliny v ľade, z ktorých sa neustále vyvrhujú jemné ľadové častice do vesmíru. Tieto častice sú dostatočne jemné na to, aby vytvorili Saturnov E-prstenec. Na snímke sú tieto pruhy viditeľné ako tmavé pásy, ktoré rozdeľujú inak homogénny ľadový povrch Encelada. Hlboké rokliny a tiene vytvárajú dramatický kontrast na povrchu mesiaca, čo len pridáva na jeho tajomnosti a vedeckej atraktivite.

Objav aktivity na Encelade má zásadný význam pre astrobiológiu a hľadanie života mimo Zeme. Trhliny na povrchu mesiaca naznačujú prítomnosť tekutých oceánov pod vrstvou ľadu, kde by mohli existovať podmienky vhodné pre život. Analýzy ľadových častíc vyvrhnutých z Encelada odhalili prítomnosť komplexných organických molekúl, ktoré sú základnými stavebnými kameňmi života. Tento objav naznačuje, že chemické procesy prebiehajúce pod povrchom Encelada môžu byť podobné tým, ktoré kedysi prebiehali na Zemi. Napriek tomu, že zatiaľ nemáme jednoznačný dôkaz o existencii života, tieto náznaky robia z Encelada jeden z najzaujímavejších objektov na výskum v našej slnečnej sústave.

Snímka Encelada bola zhotovená sondou Cassini, ktorá obiehala okolo Saturnu od roku 2004 do 2017. Cassini bola vybavená pokročilými kamerami a spektroskopmi, ktoré umožnili detailne študovať povrch a atmosféru Saturnových mesiacov. Pri prelete okolo Encelada sonda zachytila vysoko kvalitné snímky jeho povrchu v skutočných farbách. Tieto snímky boli následne spracované na Zemi, aby sme mohli presne určiť zloženie a charakteristiku jednotlivých oblastí povrchu. Vďaka týmto záberom sme získali hlboký pohľad do geologických procesov prebiehajúcich na Encelade, vrátane aktívnych gejzírov vyvrhujúcich materiál do kozmu.

Enceladus je šiestym najväčším mesiacom Saturnu a patrí medzi najjasnejšie objekty v našej slnečnej sústave vďaka svojej vysokej odrazivosti. Povrch tohto mesiaca je takmer celý pokrytý čistým ľadom, ktorý reflektuje až 90 % dopadajúceho slnečného svetla. Tigrie pruhy na jeho južnom póle sú zdrojom neustáleho vyvrhovania ľadových častíc do vesmíru, čo vedie k tvorbe Saturnovho E-prstenca. Zaujímavé je, že susedný mesiac Mimas je podobnej veľkosti, no nevykazuje žiadnu takúto aktivitu. To vedcov núti zamýšľať sa nad rozdielmi v ich vnútorných štruktúrach a geologických procesoch.

Výskum Encelada má potenciál zodpovedať jednu z najväčších otázok astrobiológie: Existuje život mimo Zeme? Zatiaľ čo Cassini poskytla množstvo informácií o tomto mesiaci, budúce misie by mohli priniesť ešte detailnejšie údaje. Plánované sondy zamerané na priamo analyzovanie materiálu z gejzírov alebo dokonca preniknutie cez ľadový povrch by mohli odhaliť viac o chemickom zložení oceánov pod ním. Takéto misie by mohli potvrdiť existenciu mikrobiálneho života, čo by malo obrovský dopad na naše chápanie života vo vesmíre.